抹茶は、その魅力的な青々とした緑色と健康効果で、世界的に知られるようになっています。日本では、伝統的な茶道である茶道が、 12世紀初頭に貴族の間で始まりました。日本では茶道は依然として非常に形式的なものです。しかし、国際的には、抹茶の消費は世界中の茶愛好家にとってより頻繁な家庭の儀式になりつつあります（例えば、 ドイツにおける抹茶の消費に関する最近の記事をご覧ください）。茶道は、抹茶、水、茶碗、茶筅、茶杓の5つの主要な要素によって、シンプルでありながら厳格で高度に構造化されています。これらの要素はそれぞれ役割を果たしますが、今日では約600年前に日本で発明された茶筅に焦点を当てます。それ以来、大きな進化はありません。今日私たちが目にする茶筅のように、最初の茶筅は1本の竹から切り出され、底を紐で結んで作られていました。この記事が、茶筅を選ぶ際のヒントになれば幸いです。
抹茶筅を選ぶ際に考慮すべき点
竹の品質
ご想像の通り、茶筅の素材の質は耐久性に影響します。市場に出回っている茶筅の価格帯は幅広く、職人の技量だけでなく、使用されている竹の質や種類によっても価格が異なります。例えば、湯呑みでは、安いもので1,700円程度ですが、高いものでは30,000円（約11～200米ドル、10.7～190ユーロ）もするものもあります。
日本では、奈良県高山市が数百年にわたり、良質な茶筅の産地として知られています。日本茶を淹れるのに最適な環境があるように、高山市の穏やかな日差しと涼しい風は、美しく光沢のある艶のある、しっかりとした竹を育てるのに最適な環境です。さらに、高山の茶筅職人は、化学薬品やカビを一切使用せずに栽培された良質の竹を厳選します。そして、竹は冬の間天日干しされ、さらに2年間、倉庫で乾燥されます！この間に折れたり曲がったりした竹は取り除かれるため、茶筅の原料となる竹は、厳選されたものです。実際、茶筅職人が茶筅作りの技術を習得する過程で、最初に必要なスキルの一つは、最終的に茶筅となる竹を選別することです。
以前の記事で竹と茶筅作りについてかなり詳しく書いたので、最後にもう一つだけ。竹には白竹、紫竹（黒竹）、煤竹（すす竹）など様々な種類があるので、好みに合わせて選ぶのがおすすめです。茶道の流派に所属している方なら、 裏千家は白竹、 武者小路千家は黒竹（紫竹）、 表千家は煤竹といった使い分けがあることをご存知かもしれません。
日本には数百種類の竹がありますが、茶筅は通常、晩秋に3年生の竹を伐採し、2ヶ月間天日干しして作られます。茶筅作りの伝統産業である奈良県高山市では、500年もの間、寒干しが冬の風物詩として親しまれてきました。写真は翠花園提供。
一つ付け加えておきたいのは、 衛生的なポリプロピレン樹脂製の茶筅もあるということです。これは、茶筅が家庭以外で使われる機会が増えたこと、あるいは茶道具にモダンでカジュアルな印象を与えていることが理由かもしれません。ポリプロピレン樹脂製の茶筅は安全で清潔、そして無臭です。実際、食器洗い機で洗うこともできます！
歯の数
茶筅とは、茶筅の先端部分の「歯」のことです。80 ～120本もの本数を持つ茶筅を目にすることが多いかもしれませんが、実際には本数にはかなりの幅があり、最低でも16本程度です。本数が多いほど茶筅は細く繊細になり、より滑らかな抹茶を淹れることができます。また、泡立ちも良くなります。この点については後ほど詳しく説明します。
フォーム（これは歯の数と密接に関係しています！）
抹茶を点てる最も一般的な方法は、おそらく泡立てることです。これは薄茶、つまり薄いタイプの抹茶の点て方です（ 薄茶と濃い抹茶についての記事をご覧ください）。薄茶を点てる場合、理想的な茶筅の数はおよそ 70 ~ 100 本で、この本数の茶筅が最も広く市販されています。一般的に、これらの茶筅のカールした先端は、茶葉を効率的にかき混ぜて泡を作ることを可能にします。抹茶を点てるのを始めたばかりの方は、80 ~ 100 本の茶筅を探すのが良い出発点となるでしょう。日本でも海外でも、「百本立」という漢字を見かけますが、これはおよそ 100 本の茶筅を示しています（下の茶筅の画像を参照）。
多くの人が泡をたくさん作りたがり、それが薄茶の適切な淹れ方だと考えているようですが、これは裏千家流儀で好まれるスタイルです。表千家と武者小路千家という他の2つの流派では、泡を少なくして抹茶を淹れます。実際、これらの流派は、泡を少なくするために、曲がった歯ではなくまっすぐな歯を持つ茶筅を使用しています。もしあなたが私のように抹茶碗の中の泡を見るのが好きなら、時々混ぜて、泡の少ない抹茶を試してみるのも楽しいかもしれません。泡がない方が、抹茶の旨味や渋み（苦み）をより感じることができると考える人もいます。
濃茶用の茶筅
先ほど薄茶について触れましたが、これとは反対に濃いお茶である濃茶があります。濃茶は、まるでスープやグレービーソースのようなとろみがあります。薄茶に比べて抹茶の量が2～3倍で水の量が少ないため、とろみがつきます。普段から濃いお茶を淹れる方は、濃茶専用の抹茶筅を購入するといいでしょう。この筅は、濃茶を泡立てる（こねる）のに適した、やや粗めで耐久性のある歯がついています。さらに、濃茶は粘り気が強いため、濃いお茶に理想的な筅は歯の数が16～48本程度のものになります。耐久性の点では、濃茶を淹れるのが好きな方には紫竹や黒竹を使った筅が適しています。紫竹や黒竹は、抹茶筅を作るのに最も耐久性が高く、密度の高い素材です。このタイプの茶筅は、通常の白竹製の茶筅よりも 3 倍長持ちします。
日本製ですか、それとも他国製ですか?
日本製の茶筅は、外国産に比べて高価ではあるものの、しなやかで丈夫なのが特徴です。抹茶初心者には、国産と外国産の茶筅の違いが分かりにくいかもしれませんが、ある程度経験を積み、茶筅の穂先の感触を感じられるようになったら、日本製がおすすめです。前述の通り、茶筅といえば、翠花園のある奈良県高山市で作られる「高山茶筅」が有名です。実は、現在でも日本の茶筅の90%は高山で生産されているそうです。職人の技が光る美しい茶筅は、まさに圧巻です！もちろん、日本製以外の茶筅でも全く問題ありません。日本に輸入されている海外産の茶筅の多くは中国製で、比較的リーズナブルな価格で購入できます。これらの茶筅は使いやすく、お茶初心者にも気軽に試せるでしょう。
どのタイプの茶筅を選べばよいかまだわからないですか?
最後に、良い茶筅を選ぶポイントをいくつかご紹介します。普段から抹茶を愛飲されている方は、茶筅を頻繁に使うことになりますので、ご自身の好みに合う、気に入っていただけるものを選ぶことが大切です。翠花園の茶筅は、普段お使いのものより少し高価かもしれませんが、一つ一つの茶筅に込められた美しい職人技が光ります。さらに、翠花園の茶筅の中には、虹色の糸や、より落ち着いた緑/青の色など、個性的なデザインが施されたものもあり、心安らぐひとときを演出します。どんな抹茶碗と合わせようか、どんな季節に合うか、あるいはご自身のスタイルに合うかなど、想像するだけでも楽しいでしょう。そしてもちろん、大切な人への素敵な贈り物にもなりますよ！
以下に、茶筅と抹茶碗の組み合わせに関するヒントをいくつか示します。
この落ち着いた組み合わせは、夏にぴったりかもしれません。翠花園の茶筅、 涼、涼のヤマキイカイ作の抹茶茶碗、深海青緑色の抹茶茶碗です。
貴族倶楽部の黒天目流し抹茶碗と翠華園の紫竹新茶筅抹茶筌を組み合わせました。
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